Die Cotswolds umfassen 790 Quadratmeilen sanftes Kalksteinhochland, das 1966 als Gebiet von außergewöhnlicher natürlicher Schönheit (Area of Outstanding Natural Beauty) ausgewiesen wurde und sich über fünf Grafschaften von Warwickshire bis Wiltshire erstreckt.
Ihr charakteristischer honigfarbener Stein, der vor 170 Millionen Jahren aus jurassischen oolithischen Kalksteinablagerungen gewonnen wurde, baute die mittelalterlichen Wollstädte, die die Region zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert zum wohlhabendsten Gebiet Englands machten. Reiche Wollhändler errichteten kunstvolle spätgotische Kirchen, stifteten Armenhäuser und bauten Herrenhäuser, die das architektonische Markenzeichen von Dörfern wie Chipping Campden, Bourton-on-the-Water und Bibury bleiben.
Heute empfangen die Cotswolds jährlich über 38 Millionen Besucher, die von einer Landschaft angezogen werden, die sich seit der Änderung der Landnutzung durch das Parlament Ende des 18. Jahrhunderts kaum verändert hat. Die 3.000 Meilen langen öffentlichen Fußwege der Region, einschließlich des 102 Meilen langen Cotswolds Way National Trail, führen durch alte Buchenwälder, trocken gemauerte Weiden und Uferwiesen entlang der Flüsse Windrush, Evenlode und Coln. Seit 1968 durchgesetzte Schutzplanungsvorschriften schränken die moderne Bebauung ein und bewahren den Maßstab und die Materialpalette der Siedlungen, die trotz ihrer Nähe zu London und Birmingham funktional landwirtschaftlich geprägt bleiben.
Eine Bustour von London in die Cotswolds startet normalerweise am frühen Morgen von zentralen Abholpunkten und legt die 90 Meilen lange Strecke über die Autobahn M40 in unter zwei Stunden zurück. Organisierte Bustouren ermöglichen den Zugang zu Dörfern, die schlecht an das öffentliche Schienennetz angebunden sind – die Cotswold Line endet in Moreton-in-Marsh, sodass westliche und südliche Siedlungen nur durch seltene ländliche Busverbindungen oder private Autos erreichbar sind. Ganztagesreisen kombinieren üblicherweise drei bis fünf Dörfer, paaren oft nördliche Marktstädte wie Stow-on-the-Wold mit südlichen Flusssiedlungen wie Lower Slaughter und können Stopps am Broadway Tower beinhalten, einer 1798 wiederaufgebauten sächsischen Torheit, die von ihrer 312 Meter hohen Hügelposition einen Ausblick über 13 Grafschaften bietet. Einige Routen binden Oxford ein, das 30 Meilen südöstlich der östlichen Grenze der Cotswolds liegt, oder weichen nach Westen in Richtung Stonehenge aus, was die Reisezeit um 90 Minuten pro Strecke verlängert.
Der Wollhandel, der die Architektur der Region finanzierte, erreichte seinen Höhepunkt im 15. Jahrhundert, als Cotswold-Lion-Schafe – eine heute seltene Rasse, die für ihr langes, glänzendes Vlies geschätzt wird – auf den Kalksteingrasflächen in Herden von Zehntausenden grasten. Um 1700 hatte die Konkurrenz durch spanische Merinowolle und der Aufstieg der nördlichen Industriemühlen die Vorherrschaft der Cotswolds beendet und die Kirchen, Zehntscheunen und Markthallen hinterlassen, die heute die Hauptattraktion für moderne Besucher bilden.
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