Les Cotswolds comprennent 790 miles carrés de hautes terres calcaires vallonnées, désignées comme zone de beauté naturelle exceptionnelle en 1966 et s'étendant sur cinq comtés, du Warwickshire au Wiltshire.
Sa pierre couleur miel distinctive, extraite des dépôts de calcaire oolithique jurassique formés il y a 170 millions d'années, a construit les villes lainières médiévales qui ont fait de la région le territoire le plus riche d'Angleterre entre le XIVe et le XVIe siècle. De riches marchands de laine ont érigé des églises gothiques perpendiculaires élaborées, doté des hospices et construit des domaines seigneuriaux qui restent la signature architecturale de villages tels que Chipping Campden, Bourton-on-the-Water et Bibury.
Aujourd'hui, les Cotswolds reçoivent plus de 38 millions de visiteurs par an, attirés par un paysage qui a peu changé depuis que les lois sur l'enclosure parlementaire ont remodelé la campagne à la fin du XVIIIe siècle. Les 3 000 miles de sentiers publics de la région, y compris le sentier national Cotswolds Way de 102 miles, traversent d'anciennes hêtraies, des pâturages entourés de murets de pierres sèches et des prairies riveraines le long des rivières Windrush, Evenlode et Coln. Des réglementations d'urbanisme protégées appliquées depuis 1968 limitent le développement moderne, préservant l'échelle et la palette de matériaux des établissements qui restent fonctionnellement agricoles malgré leur proximité avec Londres et Birmingham.
Une excursion en bus de Londres aux Cotswolds part généralement des points de ramassage centraux tôt le matin, couvrant la distance de 90 miles via l'autoroute M40 en moins de deux heures. Les visites guidées en autocar permettent d'accéder à des villages mal desservis par les liaisons ferroviaires publiques — la Cotswold Line se termine à Moreton-in-Marsh, laissant les établissements de l'ouest et du sud accessibles uniquement par des bus ruraux peu fréquents ou en voiture privée. Les itinéraires d'une journée complète combinent généralement trois à cinq villages, associant souvent des villes de marché du nord comme Stow-on-the-Wold à des établissements fluviaux du sud tels que Lower Slaughter, et peuvent inclure des arrêts à Broadway Tower, une folie saxonne reconstruite en 1798 qui offre une vue sur 13 comtés depuis sa position sur une colline de 312 mètres. Certains itinéraires intègrent Oxford, à 30 miles au sud-est de la limite orientale des Cotswolds, ou font un détour vers l'ouest jusqu'à Stonehenge, ajoutant 90 minutes par trajet.
Le commerce de la laine qui a financé l'architecture de la région a atteint son apogée au XVe siècle, lorsque les moutons Cotswold Lion — une race aujourd'hui rare prisée pour sa toison longue et lustrée — paissaient sur les prairies calcaires en troupeaux se comptant par dizaines de milliers. En 1700, la concurrence du mérinos espagnol et l'essor des usines industrielles du nord ont mis fin à la domination des Cotswolds, laissant derrière eux les églises, les granges dîmières et les halles de marché qui constituent l'attrait principal pour les visiteurs contemporains.
9 h 30 min
