Le Cotswolds comprendono 790 miglia quadrate di dolci colline calcaree, designate Area di Straordinaria Bellezza Naturale nel 1966 e che si estendono su cinque contee, dal Warwickshire al Wiltshire.
La loro caratteristica pietra color miele, estratta dai depositi di calcare oolitico giurassico formati 170 milioni di anni fa, ha costruito le città medievali della lana che hanno reso la regione il territorio più ricco dell'Inghilterra tra il XIV e il XVI secolo. I ricchi mercanti di lana eressero elaborate chiese gotiche perpendicolari, dotarono ospizi e costruirono tenute signorili che rimangono la firma architettonica di villaggi come Chipping Campden, Bourton-on-the-Water e Bibury.
Oggi le Cotswolds ricevono oltre 38 milioni di visitatori all'anno, attratti da un paesaggio che è cambiato poco da quando gli atti di recinzione parlamentare hanno rimodellato la campagna alla fine del XVIII secolo. Le 3.000 miglia di sentieri pubblici della regione, incluso il Cotswolds Way National Trail di 102 miglia, attraversano antichi boschi di faggi, pascoli con muretti a secco e prati ripariali lungo i fiumi Windrush, Evenlode e Coln. Le rigide normative urbanistiche applicate dal 1968 limitano lo sviluppo moderno, preservando la scala e la tavolozza dei materiali di insediamenti che rimangono funzionalmente agricoli nonostante la loro vicinanza a Londra e Birmingham.
Un tour in autobus da Londra alle Cotswolds parte solitamente dai punti di ritrovo centrali al mattino presto, coprendo la distanza di 90 miglia tramite l'autostrada M40 in meno di due ore. I tour organizzati in autobus consentono l'accesso a villaggi scarsamente serviti dai collegamenti ferroviari pubblici: la Cotswold Line termina a Moreton-in-Marsh, lasciando gli insediamenti occidentali e meridionali raggiungibili solo tramite sporadici servizi di autobus rurali o auto privata. Gli itinerari di un'intera giornata combinano comunemente da tre a cinque villaggi, spesso abbinando città mercato settentrionali come Stow-on-the-Wold a insediamenti fluviali meridionali come Lower Slaughter, e possono includere soste alla Broadway Tower, una follia sassone ricostruita nel 1798 che offre viste su 13 contee dalla sua posizione collinare a 312 metri. Alcuni percorsi incorporano Oxford, 30 miglia a sud-est del confine orientale delle Cotswolds, o deviano verso ovest fino a Stonehenge, aggiungendo 90 minuti a tratta al viaggio.
Il commercio della lana che ha finanziato l'architettura della regione ha raggiunto il culmine nel XV secolo, quando le pecore Cotswold Lion – una razza ormai rara apprezzata per il suo vello lungo e lucente – pascolavano nelle praterie calcaree in greggi di decine di migliaia di capi. Entro il 1700, la concorrenza della lana merino spagnola e l'ascesa dei mulini industriali del nord avevano posto fine al dominio delle Cotswolds, lasciando in eredità le chiese, i fienili delle decime e i mercati coperti che costituiscono la principale attrazione per i visitatori contemporanei.
9 h 30 min
