Le Cotswolds sono diventate la più grande Area di Straordinaria Bellezza Naturale d'Inghilterra nel 1966, proteggendo 790 miglia quadrate di altopiano calcareo che abbraccia sei contee.
La loro caratteristica pietra color miele—calcare giurassico oolitico—fu estratta per i college di Oxford, l'Abbazia di Westminster e il Castello di Windsor tra il XIV e il XVII secolo, quando la ricchezza derivante dalla lana finanziò la costruzione di mercati coperti, case padronali e chiese parrocchiali che definiscono ancora oggi il carattere architettonico della regione. Bibury, descritta da William Morris come "il villaggio più bello d'Inghilterra", conserva una fila di cottage di tessitori del XVII secolo lungo il fiume Coln, mentre Bourton-on-the-Water si è guadagnata il soprannome di "Venezia delle Cotswolds" grazie ai cinque bassi ponti in pietra che attraversano il fiume Windrush nel suo centro.
Oxford, otto miglia a sud-est della scarpata delle Cotswolds, ospita la più antica università del mondo anglofono. L'insegnamento è continuo dal 1096 e trentanove college occupano ora cortili medievali e rinascimentali tra i fiumi Cherwell e Tamigi. La Duke Humfrey's Reading Room della Biblioteca Bodleiana, completata nel 1488, funziona ancora come biblioteca di ricerca attiva, con il suo soffitto in quercia e i volumi incatenati rimasti invariati. Il Christ Church College, fondato dal Cardinale Wolsey nel 1525, ha fornito la grande sala che ha ispirato il set cinematografico di Hogwarts, mentre il tamburo neoclassico circolare della Radcliffe Camera, costruito nel 1749, rimane la prima sala lettura dedicata in Europa costruita a pianta circolare.
I tour giornalieri da Londra combinano entrambi i paesaggi in dieci-dodici ore. I pullman partono tra le 7:30 e le 8:30 da Victoria o da punti di raccolta centrali, raggiungendo le Cotswolds via M40 in novanta minuti. La maggior parte degli itinerari prevede da due a tre ore tra due o tre villaggi—tipicamente Bibury, Bourton-on-the-Water e Stow-on-the-Wold—prima di proseguire per Oxford per un tour a piedi di novanta minuti degli esterni dei college, del Ponte dei Sospiri e di Radcliffe Square. Le opzioni per piccoli gruppi limitano la capacità a sedici passeggeri e spesso includono una sosta per il pranzo presso una locanda secolare. Il percorso attraversa pascoli di pecore, muretti a secco e boschi di faggi che si trasformano in tappeti di campanule in maggio e chiome color bronzo in ottobre, offrendo uno spaccato del patrimonio rurale e accademico dell'Inghilterra meridionale in un unico viaggio.
10 h 30 min
