Cotswolds comprende 790 millas cuadradas de tierras altas onduladas de piedra caliza, designadas como Área de Destacada Belleza Natural en 1966 y que se extiende a través de cinco condados desde Warwickshire hasta Wiltshire.
Su distintiva piedra de color miel, extraída de depósitos de piedra caliza oolítica jurásica formados hace 170 millones de años, construyó los pueblos laneros medievales que hicieron de la región el territorio más rico de Inglaterra entre los siglos XIV y XVI. Los ricos comerciantes de lana erigieron elaboradas iglesias góticas perpendiculares, dotaron casas de caridad y construyeron fincas señoriales que siguen siendo la firma arquitectónica de pueblos como Chipping Campden, Bourton-on-the-Water y Bibury.
Hoy en día, Cotswolds recibe más de 38 millones de visitantes al año, atraídos por un paisaje que ha cambiado poco desde que las leyes de cercamiento parlamentario remodelaron la campiña a finales del siglo XVIII. Las 3,000 millas de senderos públicos de la región, incluido el sendero nacional Cotswolds Way de 102 millas, atraviesan antiguos bosques de hayas, pastizales con muros de piedra seca y praderas ribereñas a lo largo de los ríos Windrush, Evenlode y Coln. Las regulaciones de planificación protegidas aplicadas desde 1968 restringen el desarrollo moderno, preservando la escala y la paleta de materiales de los asentamientos que siguen siendo funcionalmente agrícolas a pesar de su proximidad a Londres y Birmingham.
Una excursión en autobús de Londres a Cotswolds suele salir desde puntos de recogida centrales a primera hora de la mañana, cubriendo la distancia de 90 millas a través de la autopista M40 en menos de dos horas. Los viajes en autocar organizados permiten el acceso a pueblos con escasas conexiones ferroviarias públicas: la línea Cotswold termina en Moreton-in-Marsh, lo que deja a los asentamientos occidentales y meridionales accesibles solo mediante servicios de autobús rurales poco frecuentes o vehículos privados. Los itinerarios de día completo suelen combinar de tres a cinco pueblos, a menudo emparejando ciudades comerciales del norte como Stow-on-the-Wold con asentamientos fluviales del sur como Lower Slaughter, y pueden incluir paradas en Broadway Tower, una locura sajona reconstruida en 1798 que ofrece vistas a 13 condados desde su posición en la cima de una colina a 312 metros. Algunas rutas incorporan Oxford, a 30 millas al sureste del límite este de Cotswolds, o se desvían hacia el oeste hasta Stonehenge, añadiendo 90 minutos por trayecto al viaje.
El comercio de lana que financió la arquitectura de la región alcanzó su punto máximo en el siglo XV, cuando las ovejas Cotswold Lion (una raza ahora rara, apreciada por su vellón largo y lustroso) pastaban en los pastizales de piedra caliza en rebaños de decenas de miles. Para 1700, la competencia de la lana merina española y el auge de las fábricas industriales del norte habían terminado con el dominio de Cotswolds, dejando atrás las iglesias, los graneros de diezmos y los mercados que forman el principal atractivo para los visitantes contemporáneos.
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